AI 코딩 스타트업 팩토리(Factory)의 마탄 그린버그(Matan Grinberg) CEO가 X(구 트위터)를 통해 전 이사 크리스 데그난(Chris Degnan)이 경쟁사 코그니션(Cognition)에 기밀 정보를 유출했다고 폭로하며 실리콘밸리가 뜨겁습니다. 그린버그 CEO는 데그난이 팩토리 이사회 회의에 참석하며 리더십 팀에 조언하는 동안, 최대 경쟁사인 코그니션 경영진과 은밀히 소통했다고 주장했습니다. 데그난은 이 주장을 즉각 부인하며, 자신이 해고된 것이 아니라 코그니션 합류를 위해 사임했다고 반박했습니다.
데그난은 스노우플레이크(Snowflake)의 첫 영업 직원이자 11년간 최고 매출 책임자(CRO)를 지낸 베테랑으로, 최근 5개월간 팩토리 투자사인 RPT 파트너스(RPT Partners)의 파트너이자 팩토리 이사회 고문으로 활동했습니다. 그린버그 CEO에 따르면, 데그난은 이전에 코그니션 경영진과의 '우연한' 대화를 인정하면서도 경쟁사에서 일할 의사가 없다고 확언했습니다. 그러나 데그난이 코그니션과 지속적으로 논의 중이었음을 뒤늦게 알게 되면서 그린버그 CEO는 기밀 정보 유출 가능성에 우려를 표했고, 결국 데그난을 해고했다고 밝혔습니다. 반면 데그난은 코그니션과 대화하기 훨씬 전 마지막 이사회에 참석했으며, 기밀 정보를 공유하지 않았다고 주장합니다. 더욱이 데그난은 코그니션 합류를 위해 사임 의사를 밝혔을 때, 그린버그 CEO가 오히려 팩토리의 정규직 제안을 했다고 주장하며 양측의 진실 공방이 격화되고 있습니다.
이번 논란은 단순히 개인 간의 분쟁을 넘어, 벤처캐피탈(VC) 업계의 고질적인 이해 상충(conflict of interest) 문제를 다시 부각시켰습니다. 과거에는 VC가 경쟁사에 동시에 투자하는 것을 극도로 꺼렸지만, AI 시대에는 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic)처럼 직접적인 경쟁 관계에 있는 기업들에 동시에 투자하는 사례가 늘고 있습니다. 실제로 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)는 코그니션과 팩토리 양쪽에 투자하고 있으며, 논란 와중에 코슬라 벤처스의 창업자 비노드 코슬라(Vinod Khosla)는 그린버그 CEO를 '2류 경쟁사'라고 비난하며 코그니션을 옹호하는 듯한 발언을 해 논란에 기름을 부었습니다. 이러한 상황은 VC가 포트폴리오 기업의 이사회에 참여할 때 지켜야 할 윤리적 기준과 기밀 유지 의무에 대한 명확한 가이드라인이 필요함을 시사합니다. 특히 AI와 같이 빠르게 발전하는 분야에서는 정보의 가치가 매우 크기 때문에, 이해 상충 문제는 스타트업의 생존과 직결될 수 있어 더욱 신중한 접근이 요구됩니다.