스코틀랜드가 증기기관, 페니실린 등 역사적으로 수많은 발명을 이뤄냈던 저력을 바탕으로, 이제는 딥테크(Deeptech) 분야의 글로벌 혁신 허브로 빠르게 변모하고 있습니다. 과거에는 뛰어난 연구 성과를 상업화하고 성장 단계에서 자금을 조달하는 데 어려움을 겪었지만, 최근에는 정부 지원 프로그램 '테크스케일러(Techscaler)'와 같은 강력한 지원 네트워크 덕분에 이러한 한계를 극복하고 있습니다. 스코틀랜드는 인공지능(AI)과 컴퓨터 과학 등 복잡한 문제 해결에 강점을 가진 연구 역량을 기반으로, 고국을 떠나지 않고도 세계적인 딥테크 기업을 세우는 창업자들이 늘고 있습니다.
스코틀랜드의 딥테크 생태계는 최근 몇 년간 상당한 투자를 유치하며 급성장하고 있습니다. 특히 에든버러는 영국 내 '골든 트라이앵글(옥스퍼드, 케임브리지, 런던)' 외 지역 중 딥테크 투자 1위 도시로 선정되었으며, 지난해 스코틀랜드 벤처캐피탈(VC) 자금의 57%가 딥테크 분야에 집중되었습니다. 로봇 공학 스타트업 터치랩(Touchlab)의 자카레야 후세인(Zakareya Hussein) CEO와 AI 연령 확인 솔루션 네온 가드(Neon Guard)의 첼시 자비(Chelsea Jarvie) 박사는 스코틀랜드의 전통적인 산업 하드웨어(hardtech) 생태계와 강력한 연구 기반이 시너지를 내고 있다고 강조합니다. 해양 에너지 시설(EMEC, ORE Catapult)과 국방 시설(MOD Hebrides) 등 물리적 자산 또한 현지 스타트업에 독점적인 개발 이점을 제공합니다.
하지만 초기 연구 단계를 넘어 상업화와 후기 단계 자금 조달은 여전히 중요한 과제입니다. 창업자들은 기술 검증을 시장 검증으로 오인하는 경향이 있어, 연구를 상업적 벤처로 전환하는 지식 부족을 겪기도 합니다. 네온 가드의 자비 박사는 기술 자체보다는 '사람을 보호하는 이야기'로 기술을 재구성하여 투자자들의 공감을 얻었다고 설명합니다. 스코틀랜드 정부가 코드베이스(CodeBase)를 통해 운영하는 테크스케일러 프로그램은 이러한 '죽음의 계곡(valley of death)'을 건너는 데 필수적인 역할을 합니다. 이 프로그램은 창업자들이 연구를 상업화하는 방법을 배우고, 실리콘밸리(Silicon Valley)와 같은 글로벌 기술 허브에 노출되어 시야를 넓히는 데 도움을 줍니다. 멘토링과 네트워킹을 통해 솔로 딥테크 창업자들이 겪는 어려움을 해소하고, 투자자들에게 유망한 스타트업을 소개하여 스코틀랜드 딥테크 생태계의 성장을 가속화하고 있습니다.