밸브(Valve)가 2019년 이후 처음으로 선보이는 새로운 VR 헤드셋 '스팀 프레임(Steam Frame)'을 출시했습니다. 이 1,059달러짜리 기기 구매자들은 2020년 최고의 VR 게임 중 하나로 꼽히는 '하프라이프: 알릭스(Half-Life: Alyx)'를 무료로 받을 수 있습니다. 특히 주목할 점은 이 게임이 더 이상 고사양 데스크톱 PC 없이도 스팀 프레임에 내장된 퀄컴 스냅드래곤 3세대(Qualcomm Snapdragon Gen 3) 칩에서 네이티브(native)로 구동된다는 사실입니다.
이것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 2020년 당시 미드레인지 그래픽카드를 장착한 VR 지원 윈도우(Windows) PC를 요구했던 게임이 사실상 고성능 스마트폰 칩셋에서 실행되는 것입니다. 밸브는 시선 추적(eye-tracking) 기능을 활용한 포비티드 렌더링(foveated rendering) 기술이 핵심적인 역할을 했다고 밝혔습니다. 이 기술은 사용자의 시선이 머무는 곳만 고해상도로 렌더링하고 주변부는 저해상도로 처리하여, 제한된 컴퓨팅 자원으로도 높은 그래픽 품질을 유지할 수 있게 합니다. 스팀 프레임의 16GB VRAM 또한 게임 에셋(asset) 변경 없이 원본 경험을 유지하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 이 포팅은 팬들이 만든 모드(mod)와 추가 레벨까지 모두 지원하며, 기존 PC 버전의 세이브 파일도 그대로 사용할 수 있습니다.
밸브는 이번 포팅을 위해 벌칸(Vulkan) 드라이버와 스팀VR(SteamVR)에 1년 이상의 소프트웨어 개발 노력을 기울였으며, 이 작업의 대부분은 '하프라이프: 알릭스'에 국한되지 않아 다른 스팀 프레임 게임 개발에도 이점을 줄 것이라고 설명했습니다. 이는 오픈소스(open-source) 드라이버 덕분에 빠르게 반복 개발이 가능했기 때문입니다. 스팀 프레임은 또한 스팀 덱(Steam Deck)처럼 에뮬레이션(emulation) 레이어를 통해 윈도우용 게임을 실행할 수 있으며, 렙톤(Lepton)이라는 레이어를 통해 안드로이드(Android) 기반 헤드셋용 앱도 구동할 수 있습니다. 비록 밸브가 새로운 VR 게임 개발 계획은 없다고 밝혔지만, 이번 기술적 성과는 향후 독립형 VR 기기에서의 고품질 게임 경험 확장에 중요한 이정표가 될 것입니다.