스코틀랜드가 세계적 수준의 대학 연구 역량을 바탕으로 인공지능(AI) 및 양자 컴퓨팅 분야에서 두각을 나타내고 있지만, 연구 성과를 상업적 성공으로 연결하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 에든버러 대학교는 스코틀랜드 정부의 스타트업 지원 프로그램인 테크스케일러(Techscaler), 그리고 성장 플랫폼 코드베이스(CodeBase)와 협력하여 '벤처 빌더 인큐베이터(Venture Builder Incubator, VBI)' 프로그램을 운영하고 있습니다. 이 5개월 과정의 인큐베이터는 딥테크 분야의 학술 창업가들이 연구실을 벗어나 실제 시장에서 성공할 수 있도록 지원하는 것을 목표로 합니다.
VBI 프로그램은 2021년부터 164명의 창업가와 기업을 지원했으며, 참여 기업들은 총 5,800만 파운드(약 1,000억 원)의 투자 및 보조금을 유치했습니다. 프로그램은 주로 전직 기업가들이 이끌며, 창업가들이 제품 개발에 집중할 수 있는 자유와 재정적 지원을 제공합니다. 특히, 학술 연구자들이 부족하기 쉬운 상업화 기술, 즉 고객 중심의 스토리텔링, 피칭, 그리고 판매 역량 강화에 중점을 둡니다. 로봇 AI 기업 라이드스캔 AI(Ridescan AI)의 창업자 시보 난다쿠마르(Shivoh Nandakumar)와 AI 바이오테크 스타트업 아미티스(Amytis)의 공동 창업자 에바 스틸(Eva Steele)은 VBI 프로그램을 통해 연구 아이디어를 실제 문제 해결 솔루션으로 발전시켰습니다. 난다쿠마르는 로봇 안전 모니터링 기술을, 스틸은 생물학 연구를 위한 AI 도구를 개발하며 시장의 니즈를 파악했습니다.
이러한 지원은 학술 연구자들이 기업가 정신을 함양하고, 이론적 문제 해결에서 벗어나 예측 불가능한 시장의 요구에 대응하는 데 필수적입니다. 연구실이라는 '버블'에서 벗어나 새로운 창업 환경에 적응하도록 돕는 것이죠. VBI는 창업가들에게 벤처캐피탈(VC)과의 연결 기회를 제공하고 투자 유치 과정에 대한 교육도 진행하여, 초기 창업가들이 흔히 겪는 투자 관련 실수를 방지하도록 돕습니다. 또한, 테크스케일러의 '상주 기업가(Entrepreneurs in Residence)' 프로그램은 멘토십과 동료 커뮤니티를 제공하여, 학술 연구자들이 쉽게 접근하기 어려운 실질적인 비즈니스 네트워크를 형성할 수 있도록 지원합니다. 스코틀랜드는 이 프로그램을 통해 대학의 혁신적인 연구가 국가 경제 성장의 핵심 동력으로 자리매김하기를 기대하고 있습니다.