음성 인공지능(AI) 스타트업 Smallest.ai가 사람과 구별하기 어려운 수준의 초고속 음성 AI 개발을 위해 1,300만 달러(약 178억 원)의 시리즈 A 투자를 유치했습니다. 이번 투자 라운드는 Seligman Ventures가 주도했으며, Sierra Ventures와 3one4 Capital이 참여했습니다. 이로써 Smallest.ai의 총 투자 유치액은 2,100만 달러(약 288억 원)를 넘어섰습니다. 이 스타트업은 AI 고객 상담 분야에서 인간과 기계의 대화 간극을 없애는 것을 목표로 합니다.
Smallest.ai는 기존의 대규모 언어모델(LLM)이 전체 프롬프트를 받은 후 처리하는 방식 때문에 발생하는 대기 시간(latency) 문제를 지적합니다. 텍스트 채팅에서는 허용될 수 있지만, 음성 대화에서는 짧은 지연도 부자연스럽게 느껴지기 때문입니다. 이에 Smallest.ai는 인간이 정보를 처리하는 방식, 즉 듣고, 생각하고, 동시에 말하는 방식을 모방한 작고 전문화된 음성 모델을 개발하고 있습니다. 이 모델은 실시간 지능 레이어(real-time intelligence layer) 역할을 하여 거의 지연 없이 자연스러운 고객 대화를 가능하게 합니다. 만약 모델이 제한된 지식 범위를 벗어나는 질문을 받으면, 잠시 고객을 대기시킨 후 대규모 기반 모델(large foundational model)에 질의를 넘겨 문제를 '연구'하는 방식으로 작동합니다. 이는 마치 사람이 복잡한 질문에 답하기 위해 잠시 생각하거나 자료를 찾아보는 것과 유사합니다.
Smallest.ai의 창업자 겸 CEO인 수다르샨 카마스(Sudarshan Kamath)는 미래의 모든 AI 에이전트가 실시간 상호작용을 위한 작은 음성 모델과 복잡한 문제 해결을 위한 '오프라인' LLM의 두 가지 모델에 의존하게 될 것이라고 믿습니다. 이들은 다양한 억양 처리, 수십 가지 언어 지원, 시끄러운 환경에서의 작동 등 음성 특유의 미묘한 차이에 집중하며, RingCentral, Truecaller 등 음성 분야 기업들을 고객으로 확보하고 있습니다. Smallest.ai는 ElevenLabs, Cartesia와 같은 경쟁사들과 달리, 오디오 더빙이나 팟캐스팅 같은 용도보다는 기업 고객을 위한 실시간 대화형 음성 에이전트에만 집중하여 '튜링 테스트를 통과하는' 음성 AI를 만드는 것을 유일한 목표로 삼고 있습니다. 이는 고객 지원 회사들이 음성 전문성 확보에 리소스를 낭비하지 않고 핵심 사업에 집중할 수 있도록 돕는다는 전략입니다.