비너스 에어로스페이스(Venus Aerospace)가 9천만 달러(약 1,200억 원) 규모의 시리즈 B 투자를 유치하며 차세대 로켓 엔진 개발에 속도를 냅니다. 이 스타트업은 회전 폭발 로켓 엔진(RDRE: Rotating Detonation Rocket Engine)이라는 혁신적인 기술을 통해 기존 로켓보다 훨씬 효율적으로 물체를 우주로 쏘아 올릴 수 있는 방법을 제시하고 있습니다. 이번 투자는 머큐리 펀드(Mercury Fund)가 주도했으며 록히드 마틴 벤처스(Lockheed Martin Ventures) 등 주요 투자자들이 참여했습니다.
2020년 부부 창업자인 새시 더글비(Sassie Duggleby) CEO와 앤드류 더글비(Andrew Duggleby) CTO가 설립한 비너스는 원래 친환경 초음속 여객기 개발을 목표로 했습니다. 그러나 지난해 RDRE 엔진 시연에 성공하자, 예상치 못하게 국방 분야에서 엔진 판매 문의가 쇄도했습니다. 이에 회사는 전략을 변경하여 현재는 미사일에 사용되는 고체 로켓 모터를 대체할 극초음속 무기 및 고속 우주선 개발에 집중하고 있습니다. 이들의 추진 시스템은 효율성, 추력 조절, 재사용성, 제조 용이성을 겸비하여 실제 국방 및 우주 임무에 필요한 요건을 충족할 것으로 기대됩니다.
RDRE 기술은 20세기 중반에 이론으로 제시되었지만, 복잡한 물리적 난해함 때문에 실제 구현이 어려웠습니다. 하지만 최근 3D 프린팅 기술 발전과 정교한 시뮬레이션 덕분에 실현 가능성이 높아졌습니다. 2020년 센트럴 플로리다 대학교에서 첫 시험이 있었고, NASA와 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)도 관련 기술을 시연했습니다. 비너스 에어로스페이스는 2025년 RDRE 엔진을 탑재한 로켓을 성공적으로 비행시키며 이 분야의 선두 주자로 자리매김했습니다. 엔진의 녹는 문제를 해결하는 데 집중해왔으며, 올해 텍사스 우주 위원회로부터 더 큰 시험대 구축을 위한 보조금을 받아 장시간 연소 시험 역량을 강화할 예정입니다. 현재 최대 32초 연소 기록을 6~15분까지 늘려 고객의 요구사항을 충족하는 것이 목표입니다.
이러한 기술 발전은 국방 및 우주 산업 전반에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 기존 로켓 엔진보다 훨씬 효율적인 RDRE는 연료 소모를 줄여 발사 비용을 절감하고, 더 먼 거리를 더 빠르게 이동할 수 있게 합니다. 특히 극초음속 무기 개발 경쟁이 치열한 현 상황에서 비너스 에어로스페이스의 기술은 군사적 우위를 확보하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 또한, 우주 탐사 및 위성 발사 분야에서도 더 빠르고 경제적인 솔루션을 제공하여 상업 우주 시장의 성장을 가속화할 잠재력을 가지고 있습니다.