Y 콤비네이터(Y Combinator) 공동 창업자 폴 그레이엄(Paul Graham)이 옥스퍼드 유니언(Oxford Union) 강연을 통해 스타트업 창업자가 억만장자가 되는 것은 부당한 착취가 아닌, 사용자가 사랑하는 제품을 만들고 지속적인 성장을 이루는 데 달려있다고 역설했습니다. 그는 억만장자가 되려면 부정행위가 필요하다는 통념은 지수 성장(exponential growth)의 계산과 맞지 않으며, 핵심 변수는 성장률과 지속 기간이라고 설명했습니다.
그레이엄은 구체적인 수치를 들어 지수 성장의 위력을 강조했습니다. 예를 들어, 월 93% 성장률을 보이는 스타트업이 200만 달러에서 시작한다면 약 9.45개월 만에 10억 달러(약 500배)로 불어날 수 있다고 말했습니다. 또한, 월 15% 성장률도 드문 수치가 아니며, 5년(60개월)이면 약 4,384배의 성장이 가능하다고 덧붙였습니다. 이는 월 매출 1만 달러의 스타트업이 5년 후 월 4,400만 달러, 연 5억 2,600만 달러의 매출을 올릴 수 있음을 의미합니다. 이러한 성장은 사용자가 제품을 매우 좋아해 친구에게 적극적으로 알릴 때 발생하며, 그 지속 기간은 시장 규모에 달려있다고 그는 분석했습니다.
그레이엄은 좋은 스타트업 아이디어가 대개 의식적으로 찾기보다 창업자 자신과 친구들이 원하는 것을 만들 때 나온다고 조언합니다. 초기에는 형편없어 보일 수 있는 아이디어라도, 젊은 창업자의 필요가 미래 수요를 예측하는 경우가 많다는 것입니다. Apple, Facebook, Airbnb 같은 성공적인 스타트업들도 처음에는 회의적인 시선을 받았지만, 결국 큰 성공을 거두었습니다. 그는 성공적인 스타트업의 핵심은 착취가 아니라 사용자 공감(user empathy)이며, 사용자의 삶을 개선하여 친구에게 알릴 만큼 좋은 제품을 만드는 것이 중요하다고 강조했습니다. 사회에서 부가 어떻게 만들어지는지 이해하는 것이 중요하며, 이 과정은 부정행위 없이도 충분히 일어날 수 있다는 것이 그의 주장입니다.