최근 미국 AI 스타트업 업계에서 투자 유치를 목적으로 매출을 과장하는 이른바 '매출 부풀리기' 관행이 만연하다는 비판이 제기되었습니다. 특히 대규모 언어모델(LLM) 분야의 스타트업들이 이러한 행태를 보이며, 이는 기술 혁신이라는 긍정적 이미지 뒤에 숨겨진 어두운 단면을 드러내고 있습니다.
주요 논란의 방식으로는 클라우드 서비스 제공업체로부터 받은 크레딧(선불 할인)을 마치 실제 매출인 것처럼 회계 처리하거나, 관계사 간의 내부 거래를 통해 매출 규모를 부풀리는 경우가 있습니다. 예를 들어, 한 LLM 스타트업은 클라우드 크레딧을 연간 수천만 달러의 매출로 기록했으며, 다른 스타트업은 자회사나 투자 관계에 있는 기업에 서비스를 판매한 후 이를 매출로 계상하는 방식을 사용했습니다. 이러한 관행은 특히 초기 단계의 AI 스타트업들이 투자자들에게 매력적인 성장세를 보여주기 위해 유혹에 빠지기 쉬운 부분으로 지적됩니다.
이러한 매출 부풀리기는 AI 시장의 건전한 발전을 저해하고, 투자자들에게 잘못된 정보를 제공하여 합리적인 투자 결정을 방해할 수 있습니다. 실제 수익성 없이 외형만 부풀려진 기업들이 과도한 기업 가치 평가를 받게 되면, 결국 거품이 꺼질 때 시장 전체에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 과거 닷컴 버블 시기에도 유사하게 나타났던 현상으로, AI 기술의 잠재력만큼이나 투명하고 윤리적인 경영의 중요성을 다시 한번 상기시키는 대목입니다.