세계 최고 스타트업 액셀러레이터로 꼽히는 와이콤비네이터(YC)에서 프로그램에 두 번 이상 참여하는 '재도전 창업가(Repeat Founder)'의 수가 눈에 띄게 증가하고 있습니다. 과거에는 첫 창업가를 발굴하는 데 집중했지만, 최근에는 이미 YC를 경험한 창업가들이 다시 돌아와 새로운 도전을 하는 경향이 뚜렷해지고 있습니다. 이는 스타트업 생태계의 변화와 창업가들의 진화하는 전략을 보여주는 중요한 지표입니다.
크런치베이스 뉴스(Crunchbase News)가 YC로부터 직접 제공받은 2005년부터 2026년까지의 데이터를 분석한 결과, 총 454명의 재도전 창업가와 935개의 창업-회사 기록이 확인되었습니다. 이들 중 94%에 해당하는 428명은 두 번 참여했으며, 평균 5.1년의 간격을 두고 다시 YC 문을 두드렸습니다. 특히 주목할 점은 재참여의 약 30%가 2년 이내에 이루어졌고, 심지어 같은 해에 다시 참여한 경우도 38건에 달했다는 것입니다. 이는 일부 창업가들이 실패를 딛고 빠르게 다음 도전에 나서는 반면, 다른 이들은 충분한 경험을 쌓은 후 돌아오는 다양한 패턴을 보여줍니다. YC의 총괄 파트너인 아론 엡스타인(Aaron Epstein)은 최근 배치(batch)에서 재도전 창업가들을 많이 만났다며, 이들이 YC의 조언, 네트워크, 자원을 최대한 활용하는 방법을 정확히 알고 있다고 언급했습니다.
재도전 창업가들의 가장 큰 특징은 '린(Lean)'한 접근 방식입니다. 엡스타인 파트너는 이들이 제품-시장 적합성(Product-Market Fit)을 찾기 전에 과도하게 인력을 채용하거나 지출하는 실수를 피한다고 강조했습니다. 많은 재도전 창업가들이 두 번째 창업에서는 혼자 시작하는 경우가 많지만, 이들은 이미 구축된 네트워크를 활용해 필요한 인력을 유연하게 확보하며 빠르게 움직입니다. 이는 마치 클라우드 컴퓨팅이 서버 비용 부담을 줄여준 것처럼, 인공지능(AI) 기술이 소규모 팀으로도 큰 성과를 낼 수 있게 하여 인력 채용의 필요성을 줄이는 변화와 맥을 같이합니다. 엡스타인 파트너는 AI가 창업가들이 10배, 심지어 100배의 생산성을 낼 수 있도록 돕고 있으며, 이는 숙련된 창업가들이 다시 현업으로 돌아와 직접 제품을 만들게 하는 동기가 된다고 설명했습니다. 이러한 변화는 스타트업이 더 적은 자원으로도 빠르게 성장할 수 있는 새로운 시대를 열고 있습니다.