최근 샘 올트먼(Sam Altman)과 일론 머스크(Elon Musk)가 소셜 미디어에서 우주 컴퓨팅 사업의 현실성에 대해 날 선 공방을 벌였습니다. 머스크가 올트먼을 사기꾼이라고 비난하자, 올트먼은 "단기 우주 데이터센터로 공공 시장 투자자들을 현혹하는 건 당신"이라고 맞받아쳤습니다. 이는 많은 전문가가 동의하지만, 투자자들이 간과하는 우주 데이터센터 사업의 현실적인 한계를 드러내는 발언입니다.
스페이스X(SpaceX)는 인공지능(AI) 추론(inference) 작업을 위한 궤도 데이터센터 구축 계획을 통해 2조 달러에 달하는 기업 가치를 인정받고 있습니다. 일부 낙관론자들은 이러한 처리 능력이 스페이스X AI 모델을 구동하거나 궤도상의 새로운 클라우드(neocloud) 역할을 할 잠재력이 AI 붐 시대에 전례 없는 기회라고 주장합니다. 하지만 다른 우주 데이터센터 스타트업 창업자, 구글(Google)의 궤도 컴퓨팅 프로젝트 팀, 그리고 관련 분야 엔지니어 등 전문가들은 한결같이 "훨씬 저렴한 로켓과 저비용으로 고성능 위성을 대량 생산할 수 있을 때까지는 큰 영향력을 발휘하기 어려울 것"이라고 말합니다.
머스크는 스페이스X의 차세대 대형 로켓인 스타십(Starship)이 이러한 문제를 해결할 것이라고 주장합니다. 스타십이 반복적인 재사용 비행에 성공한다면 우주 데이터센터의 사업 타당성이 확보될 수 있다는 것입니다. 그러나 스타십의 완전한 재사용 비행은 아직 수년이 걸릴 것으로 예상되며, 스페이스X가 NASA와의 계약이나 스타링크(Starlink) 네트워크 구축에 우선순위를 두는 상황에서 우주 데이터센터 발사는 후순위로 밀릴 가능성이 큽니다. 스페이스X는 기업공개(IPO) 로드쇼에서도 스타십이 단기적으로 완전 재사용이 어려워 매번 2단계 로켓을 폐기해야 할 수 있다고 인정했는데, 이는 경제적인 우주 데이터센터 구축에 큰 걸림돌이 됩니다. 따라서 머스크가 "내년부터 비행을 시작할 것"이라고 말하는 것은 위성 발사 자체는 가능해도, 대규모 생산 및 발사까지는 2030년대에나 가능할 것이라는 전문가들의 분석과 괴리가 있습니다. 핵심은 '언제 대규모로 생산하고 발사할 수 있느냐'에 있습니다.