영국 기반의 자율주행 기술 스타트업 웨이브(Wayve)가 최근 85억 달러의 기업 가치를 인정받으며 8,500만 달러 규모의 직원 주식 공개 매수(tender offer)를 실시했습니다. 이는 직원들이 보유한 스톡옵션(vested equity)의 일부를 현금화할 수 있도록 하는 기회로, 기존 투자자들과 신규 투자자들이 참여했습니다. 웨이브는 지난 2월 이클립스(Eclipse), 발더튼(Balderton), 소프트뱅크 비전 펀드 2(SoftBank Vision Fund 2) 등이 주도한 12억 달러 규모의 시리즈 D 투자 유치 당시 85억 달러의 기업 가치를 평가받은 바 있습니다.
이번 공개 매수는 웨이브에게 두 번째 유동성 이벤트입니다. 회사는 2024년 5월 10.5억 달러 규모의 시리즈 C 펀딩 라운드와 함께 첫 번째 공개 매수를 진행했습니다. 이러한 직원 주식 공개 매수는 AI 스타트업들 사이에서 점점 확산되는 추세입니다. 기업들은 상장(exit)까지 수년이 걸릴 수 있는 상황에서, 직원들이 스톡옵션 행사 시점에 맞춰 경쟁사로 이직하거나 창업하는 것을 방지하고 장기적으로 회사에 머물도록 유인하는 핵심적인 인재 유지 전략으로 활용하고 있습니다. 최근 데카곤(Decagon), 일레븐랩스(ElevenLabs), 리니어(Linear), 클레이(Clay) 등 여러 AI 스타트업들도 유사한 직원 유동성 이벤트를 진행했습니다.
투자자들은 이러한 고성장 기업의 지분을 프리미엄을 주고서라도 추가 매수하려는 강한 의지를 보이며, 이는 결국 직원들에게 유동성을 제공할 수 있는 기반이 됩니다. 웨이브는 기존 자율주행 기술이 의존하는 고정밀 지도 대신, 데이터로부터 직접 학습하는 종단간(end-to-end) 신경망 방식을 사용합니다. 이는 마치 사람이 경험을 통해 운전을 배우는 방식과 유사하며, 다양한 국가, 차량, 도로 조건에서 작동할 수 있는 '범용(general-purpose)' AI 드라이버를 목표로 합니다. 웨이브는 지난 한 해 동안 직원 수를 1,200명 이상으로 두 배 이상 늘렸으며, 올해 우버(Uber)와 로보택시 시범 서비스를 시작하고 2027년부터 닛산(Nissan)의 차세대 운전자 보조 시스템에 AI 소프트웨어를 통합할 계획입니다.