최근 인공지능(AI) 스타트업들이 설립 초기부터 수억에서 수십억 달러에 달하는 막대한 시드(Seed) 투자를 유치하며 벤처 투자 시장의 판도를 바꾸고 있다는 인식이 확산되고 있습니다. 얀 르쿤(Yann LeCun)이 설립한 회사가 일주일 만에 10억 달러를, 프로젝트 프로메테우스(Project Prometheus)가 62억 달러를, 언컨벤셔널 AI(Unconventional AI)가 설립 두 달 만에 4억 7,500만 달러를 유치하는 등, 이러한 헤드라인은 AI가 전례 없는 기회이며 그에 걸맞은 대규모 자본이 필요하다는 인상을 줍니다.
그러나 바이슨 벤처스(Bison Ventures)의 엘리 맥도날드(Ellie McDonald)는 이러한 시각에 반대하며 데이터가 이를 뒷받침한다고 주장합니다. 바이오텍(Biotech) 분야에서 오랫동안 메가 시드 투자를 경험한 이들은 지난 15년간 1억 달러 이상의 초기 투자를 유치한 약 200개 기업을 분석한 결과, 단 20%만이 엑시트(Exit)에 성공했으며, 이 중 벤처 투자에 합당한 10배 이상의 수익률(MOIC)을 기록한 곳은 1%에 불과했다고 밝혔습니다. 이는 초기 투자 규모가 클수록 오히려 벤처 투자 수익률에 불리하게 작용한다는 것을 시사합니다. 과거 구글(Google)이나 우버(Uber) 같은 성공 사례는 초기 투자자들이 훨씬 낮은 가격에 진입하여 수백 배에서 수천 배에 달하는 수익을 올렸던 반면, 최근 AI 기업들의 메가 라운드는 높은 진입 가격으로 인해 수익률 상승 여지가 줄어든다는 분석입니다.
실제로 커서(Cursor)는 1,000만 달러 미만, 일레븐랩스(ElevenLabs)는 200만 달러, 코히어(Cohere)는 500만 달러 등 상대적으로 적은 초기 투자로 시작했음에도 불구하고 현재 50억 달러 이상의 가치를 인정받고 수억 달러의 매출을 올리고 있습니다. 이는 자본 집약적인 투자가 반드시 성공을 보장하는 것이 아니며, 오히려 자본 효율적인 기업에 대한 투자가 장기적으로 더 높은 수익을 가져다준다는 기존의 벤처 투자 원칙이 여전히 유효함을 보여줍니다. 대규모 시드 투자가 헤드라인을 장식할지라도, 진정한 벤처 규모의 수익을 창출하는 것은 초기 단계에서 합리적인 가격으로 지분을 확보하고 자본 효율적으로 성장하는 기업이라는 점을 명심해야 합니다.