인공지능(AI) 기술 경쟁이 가속화되면서 미국 내 데이터센터들이 전례 없는 규모로 천연가스를 소비할 것이라는 충격적인 전망이 나왔습니다. 블룸버그NEF(BloombergNEF) 보고서에 따르면, 2035년 미국 데이터센터의 천연가스 소비량은 독일과 일본을 합친 것보다 많아질 것으로 예상됩니다. 이는 불과 9개월 전 예측치의 두 배에 달하는 수치입니다.
향후 10년간 데이터센터는 액화천연가스(LNG) 수출 다음으로 천연가스 수요 증가의 강력한 동인이 될 것입니다. 특히 메타(Meta), 마이크로소프트(Microsoft), 구글(Google), 아마존(Amazon) 등 주요 기술 기업들이 자체 천연가스 발전소를 건설하여 전력망을 우회하려는 움직임을 보이고 있습니다. 이러한 자체 발전 데이터센터는 2035년까지 하루 29억~34억 입방피트의 천연가스를 소비할 것으로 보이며, 이는 현재 모든 데이터센터의 총 소비량과 맞먹는 수준입니다. 하지만 블룸버그NEF는 전력망에 연결된 데이터센터의 수요 증가가 훨씬 더 커서, 2035년까지 하루 150억 입방피트의 추가 천연가스 소비를 유발할 것이라고 분석했습니다. 이는 다른 모든 전력망 연결 부문의 수요 증가를 합친 것보다 5배나 많은 규모입니다.
이러한 천연가스 수요 폭증은 여러 심각한 파급 효과를 낳을 수 있습니다. 우선, 천연가스 가격 상승을 부추겨 데이터센터 운영 비용을 증가시키고, 이는 결국 소비자에게 전가될 가능성이 큽니다. 또한, 천연가스 연소는 막대한 온실가스를 배출하므로, 데이터센터의 추가 수요는 매일 100만 톤 이상의 온실가스 오염을 발생시켜 미국 전체 온실가스 배출량의 약 12%를 차지하게 될 것입니다. AI 발전이라는 명목 아래 기후 변화 대응 노력이 퇴보할 수 있다는 점에서 전 세계적인 관심과 대책 마련이 시급합니다.