스웨덴 왕립 과학원은 2026년 노벨 화학상 수상자로 프랑스 파리-쉬드 대학교의 앙리 B. 카강(Henri B. Kagan) 명예교수와 일본 도쿄 이과대학의 소아이 켄소(Kenso Soai) 명예교수를 선정했다고 발표했습니다. 이들은 '비대칭 유기 합성에서의 비선형 효과와 자가 촉매 반응 발견'을 통해 생명체의 핵심 미스터리 중 하나인 '동일 거울상' 현상(homochirality)의 기원을 밝혀낸 공로를 인정받았습니다.
아미노산과 같은 일부 분자들은 서로 거울상 관계인 두 가지 형태로 존재하지만, 살아있는 유기체는 이 중 한 가지 거울상만을 포함하고 있습니다. 이러한 화학적 비대칭성(asymmetry)이 어떻게 생겨났는지는 오랫동안 화학자들에게 풀리지 않는 수수께끼였습니다. 카강 교수는 1986년 화학 반응을 조작하여 한쪽 거울상 분자를 다른 쪽보다 훨씬 더 많이 생성하는 새로운 방법을 발견하며 결정적인 첫걸음을 내디뎠습니다. 이어 소아이 교수는 1995년 최초로 동일 거울상 반응(homochiral reaction)의 가능성을 제시했고, 2003년에는 오직 한 가지 거울상 분자만을 형성하는 반응을 성공적으로 구현하여 생명체 외에는 아무도 달성하지 못했던 위업을 이뤄냈습니다.
이들의 발견은 100년 이상 된 화학적 미스터리에 대한 해답을 제시했을 뿐만 아니라, 의약품 제조와 같은 분야에 혁명적인 영향을 미쳤습니다. 생체 내에서 특정 거울상 분자만이 원하는 효과를 나타내기 때문에, 이들의 연구는 제약 산업에서 부작용을 줄이고 약효를 극대화하는 데 필수적인 기술적 토대를 제공했습니다. 카강과 소아이 교수의 연구 덕분에 우리는 이제 동일 거울상 현상이 어떻게 자발적으로 발생할 수 있는지 이해하게 되었으며, 이는 의약품을 비롯한 다양한 기능성 물질 개발에 중요한 이정표가 되었습니다.