애플이 인공지능(AI) 스타트업 오픈AI를 상대로 영업비밀 침해 소송을 제기하며, AI 하드웨어 시장의 치열한 경쟁 구도를 수면 위로 끌어올렸습니다. 애플은 오픈AI가 자사 전 직원들을 통해 기밀 문서를 훔치고, 미공개 하드웨어 프로토타입을 염탐했으며, 심지어 신제품 디자인 기술을 빼돌리려 했다고 주장합니다. 이번 소송은 오픈AI가 내년에 첫 AI 하드웨어 기기 출시를 계획하고 있는 시점에서 터져 나와 업계의 이목을 집중시키고 있습니다.
애플이 41페이지 분량의 소장에서 밝힌 구체적인 혐의들은 충격적입니다. 핵심 인물은 애플워치 담당 부사장이었던 탕 탄(Tang Tan)을 비롯해 전 아이폰 시스템 전기 엔지니어 창 리우(Chang Liu), 그리고 유팅 앨리사 펭(Yu-Ting "Alyssa" Peng) 등 세 명입니다. 애플은 리우가 퇴사 후에도 회사 소유 컴퓨터를 반납하지 않고 수십 건의 기밀 파일을 다운로드했으며, 클라우드 기반 네트워크 스토리지의 취약점을 악용해 핵심 기술 사양, 미공개 제품 세부 정보, 제조 및 테스트 관련 엔지니어링 프레젠테이션 등을 빼냈다고 주장합니다. 또한 펭은 리우에게 애플의 프로젝트 진행 상황, 엔지니어링 세부 정보, 공급업체 관계 등을 지속적으로 유출했으며, 리우는 펭에게 보안팀의 감시를 피하며 파일을 복사하는 방법을 알려주기까지 했다고 합니다.
더 나아가 오픈AI의 하드웨어 책임자인 탕 탄은 면접 과정에서 애플의 영업비밀을 적극적으로 캐물었다는 의혹을 받고 있습니다. 애플은 탄이 면접자들에게 미공개 애플 제품의 최고 기밀 프로젝트에 대해 질문하고, 심지어 애플에서 작업했던 하드웨어 부품이나 제품 샘플을 가져와 '쇼앤텔(show and tell)' 세션을 진행하도록 지시했다고 주장합니다. 심지어 오픈AI가 애플 퇴사 절차에 대한 내부 문서를 활용해 애플에서 이직하는 직원들에게 보안 검사를 피하는 방법을 '코칭'했다는 주장까지 제기되어, 단순한 인재 유출을 넘어선 조직적인 영업비밀 탈취 시도였을 가능성을 시사합니다.
이번 소송은 AI 기술 경쟁이 하드웨어 영역으로 확장되면서 기업 간의 기밀 유출 및 인재 유치 경쟁이 얼마나 치열해질 수 있는지를 보여주는 사례입니다. 애플은 자사의 혁신적인 기술과 디자인이 오픈AI의 AI 하드웨어 개발에 불법적으로 활용될 수 있다는 점을 우려하고 있습니다. 이는 단순히 두 거대 기술 기업 간의 법적 분쟁을 넘어, AI 시대의 새로운 기술 표준과 시장 주도권을 둘러싼 주도권 다툼의 서막을 알리는 신호탄으로 해석될 수 있습니다. 앞으로 AI 하드웨어 시장의 경쟁은 더욱 격화될 것이며, 기업들은 핵심 기술 보호와 인재 관리에 더욱 심혈을 기울여야 할 것입니다.