최근 미국 실리콘밸리 AI 스타트업들 사이에서 매출을 과장하여 투자금을 유치하는 관행이 만연하다는 비판이 제기되고 있습니다. 특히 대규모 언어모델(LLM) 기반의 AI 기업들이 이러한 ‘매출 뻥튀기’에 적극적으로 나서고 있으며, 이는 스타트업 생태계의 건전성에 대한 심각한 우려를 낳고 있습니다.
주요 수법으로는 투자 유치 시 투자사가 자사 AI 모델을 구매하는 계약을 맺어 매출로 잡거나, 관계사 간의 내부 거래를 통해 매출을 부풀리는 방식이 사용됩니다. 예를 들어, 한 AI 스타트업은 투자금의 상당 부분을 다시 투자사에 지급하여 자사 AI 서비스를 구매하도록 유도하고 이를 매출로 기록하는 편법을 사용했습니다. 이러한 방식은 실제 시장에서 발생한 매출이 아니기 때문에 기업의 실질적인 성장 동력이나 수익성을 정확히 반영하지 못합니다.
이러한 매출 과장 관행은 단기적으로는 투자 유치에 성공할 수 있지만, 장기적으로는 기업의 지속 가능성을 해치고 투자자들에게 잘못된 정보를 제공하여 시장 전체의 신뢰도를 떨어뜨릴 수 있습니다. 특히 AI 분야는 기술 발전 속도가 빠르고 경쟁이 치열하여, 실제 기술력과 사업 모델보다는 허위 매출에 기반한 과대평가가 이루어질 경우 버블 붕괴로 이어질 위험이 있습니다. 이는 결국 혁신적인 기술 개발보다는 단기적인 투자 유치에만 집중하게 만드는 부작용을 낳을 수 있습니다.