미국 연방항공청(FAA)이 스페이스X(SpaceX)에 스타십(Starship) 프로토타입의 재비행을 허가했습니다. 지난 5월 시험 비행 중 발생했던 로켓 시스템의 부스터(booster) 단계 실패 원인을 스페이스X가 규명하고 개선 조치를 완료한 데 따른 것입니다. 스페이스X는 이르면 7월 16일 목요일에 다음 스타십 비행이 이루어질 수 있다고 밝혔습니다. 이는 3세대 스타십(V3 Starship)의 두 번째 발사이자, 스페이스X가 지난 6월 나스닥에 상장한 이후 처음으로 진행하는 시험 비행입니다.
이번 스타십 비행에는 처음으로 3세대 스타링크(Starlink) 위성 20개가 실려 우주로 향할 예정입니다. 이전에는 더 크고 강력한 인터넷 위성의 더미(dummy) 버전만 운반했습니다. 지난 5월 22일 첫 V3 스타십 시험 발사는 상단부가 20개의 위성 시뮬레이터와 2개의 스타링크 개조 위성을 성공적으로 배치하는 등 상당한 성과를 거두었지만, 부스터가 지구로 귀환하여 멕시코만(Gulf of Mexico)에 시뮬레이션 착륙을 시도하는 과정에서 엔진 재점화에 실패하며 추락했습니다. 스페이스X와 FAA는 부스터 분리 시점에 발생한 '엔진 시동의 미세한 차이'가 부스터를 90도 잘못된 방향으로 돌게 만들었으며, '추진 시스템 부품의 열 영향'과 '잘못된 엔진 경보 시스템 설정'이 주요 원인이라고 밝혔습니다. 스페이스X는 엔진 시동 순서를 수정하고 엔진 경보 및 중단 시스템을 변경하여 재점화 신뢰성을 개선했다고 설명했습니다.
이번 스타십 시험 비행은 스페이스X의 미래에 매우 중요합니다. 스타링크는 스페이스X가 기업공개(IPO)를 준비하는 과정에서 유일하게 수익을 내던 사업 부문이었으며, 스페이스X는 스타십이 완전 재사용 가능한 로켓 시스템이 되어야만 우주 기반 데이터 센터나 행성 간 여행과 같은 원대한 계획을 실현할 수 있습니다. 일론 머스크(Elon Musk) CEO가 '급격한 계획 외 분해(rapid unscheduled disassembly)'라고 부르는 폭발로 자주 끝나는 '비행-실패-수정(fly, fail, fix)' 방식의 로켓 개발 접근법이 상장사로서 시장의 평가를 어떻게 받을지 주목됩니다. 성공적인 비행은 투자자들에게 스페이스X의 기술력과 비전에 대한 신뢰를 높이는 계기가 될 것입니다.