최근 온라인 커뮤니티에서 '도파민 프래킹(Dopamine Fracking)'이라는 신조어가 화두에 올랐습니다. 이는 과거에는 자연스럽거나 복합적이었던 활동에 막대한 자원(돈, 군중 지능, 분석, 최적화 등)을 쏟아부어, 오직 가장 순수하고 농축된 도파민 쾌락만을 강제로 추출하려는 행위를 비판하는 은유적 표현입니다. 마치 실제 수압 파쇄(fracking)가 단기적인 이익을 위해 장기적인 환경 파괴를 초래하듯, 이 현상 역시 문화와 창의성, 인간 관계의 장기적인 건강과 지속 가능성을 해친다는 지적입니다.
이 용어는 메타 베샤이(Metta Beshay)의 문화적 맥락 속 약물에 대한 영상에서 영감을 받아 만들어졌습니다. 특정 약물이 수천 년간 특정 문화권에서 사용될 때는 나름의 의미를 가졌지만, 산업화와 자본주의적 접근으로 맥락이 사라지자 파괴적으로 변한 것과 유사하다는 설명입니다. 온라인에서 수많은 사람들이 다음 '도파민 히트'를 찾아 헤매면서, 커뮤니티는 너무 상업화되고, 음악은 진부해지며, 영상은 자극적으로 변하고, 영화는 획일화되는 현상이 만연하다는 것입니다. 모든 것이 도파민이라는 단일 지점으로 수렴하면서, 다른 가치들이 설 자리를 잃고 장기적인 결과는 무시되는 경향이 짙어졌습니다.
저자는 딸기 맛을 예로 들어 이 현상을 설명합니다. 수백 가지 품종과 수천 가지 화합물로 이루어진 딸기의 복합적인 맛과 질감, 그리고 각기 다른 경험은 아름답게 불완전하고 독특한 아날로그적 경험입니다. 그러나 식품 산업에서는 딸기의 가장 강렬한 향을 내는 화합물만을 추출해 인공 향료로 만들어 모든 음식에 넣습니다. 이는 훨씬 저렴하고 집중적인 딸기 맛을 제공하지만, 딸기를 먹는 복합적인 경험과 고유의 가치를 완전히 지워버립니다. 결국 사람들은 진짜 딸기 맛을 잊거나, 심지어 인공 향료를 더 선호하게 되며, 시장은 합성 대체품으로 가득 차 진짜 딸기는 사라질 위기에 처할 수 있다는 경고입니다. 이는 문화와 취미, 관계에서도 유사하게 발생하며, 단기적인 쾌락만을 추구하는 '도파민 프래킹'이 장기적으로는 우리 삶의 풍요로움을 앗아갈 수 있음을 시사합니다.