한때 AI는 투자 유치의 마법 같은 단어였습니다. 2021년만 해도 슬라이드에 AI를 언급하는 것만으로도 투자를 받을 수 있었고, 중소기업들은 앞다퉈 AI 제품을 도입했습니다. 하지만 많은 AI 제품들이 기존 소프트웨어에 AI 기능을 덧붙인 수준에 불과했거나, 중요하지 않은 업무를 약간 개선하는 데 그쳤습니다. 그 결과, 고객 유지율(Retention)은 급락했고, 많은 기업들이 제품 사용자를 붙잡는 데 어려움을 겪었습니다. 쉬운 AI 승리는 없었던 셈입니다.
이제 시장은 이러한 현실을 반영하여 투자 기준을 높이고 있습니다. 레오 AI(Leo AI)의 창업자 마오르 파리드(Maor Farid)는 성공적인 AI 비즈니스의 세 가지 핵심 요소를 제시합니다. 첫째, 투자를 정당화할 만큼의 '의미 있는 개선'입니다. 비핵심 업무의 10% 개선이 아닌, 비즈니스 핵심 프로세스를 몇 주에서 몇 분으로 단축하거나 막대한 비용을 절감하는 수준의 개선이 필요합니다. 둘째, '도메인 전문성'입니다. 최첨단 대규모 언어모델(LLM)은 인프라처럼 접근 가능해졌기에, 특정 산업을 깊이 이해하고 일반적인 도구로는 해결할 수 없는 문제를 푸는 것이 중요합니다. 셋째, '독점적인 맥락(Proprietary context)'입니다. 파운데이션 모델(Foundation model)이 학습하지 못한 기업 고유의 지식이나 데이터를 활용하여 제품을 차별화해야 합니다. 이러한 독점적 데이터에 기반한 AI 제품은 고객 워크플로우에 깊이 통합되어 대체하기 어려운 가치를 제공합니다.
다가오는 AI 기업들의 기업공개(IPO)는 이러한 비즈니스 모델을 더욱 면밀히 검토하게 될 것입니다. 공모 시장 투자자들은 순수익 유지율(Net Revenue Retention)과 매출 총이익(Gross Margin)을 통해 빠른 성장이 지속 가능한 비즈니스로 이어지는지 평가할 것입니다. 또한, 고객이 초기 도입 후 지출을 늘리는 '확장성(Expansion)'을 중요하게 볼 것입니다. 이는 제품이 조직의 업무 방식을 실제로 변화시켰다는 가장 확실한 증거이기 때문입니다. 앞으로 12~24개월 동안 깊은 산업 전문성, 비즈니스 핵심 업무의 상당한 개선, 그리고 고객의 독점적 지식에 접근하는 능력을 갖춘 기업으로 자본이 계속 흘러갈 것으로 예상됩니다. 단순히 다른 모델 위에 얇은 레이어를 얹은 제품을 가진 기업들은 다음 투자 유치에 큰 어려움을 겪을 것입니다.