인공지능(AI) 기술의 폭발적인 성장이 구글과 아마존 같은 빅테크 기업들의 탄소 배출량을 급증시키며, 이들이 약속했던 넷제로(Net-Zero) 목표 달성에 비상이 걸렸습니다. 최근 발표된 두 기업의 지속가능성 보고서에 따르면, 구글의 총 탄소 배출량은 전년 대비 25%, 아마존은 16% 증가한 것으로 나타났습니다. 이는 AI가 전례 없는 에너지와 물을 소비하는 기술임을 다시 한번 보여주는 경고 신호입니다.
보고서에 따르면, 탄소 배출량 증가는 주로 기업이 직접 통제하기 어려운 '스코프 3(Scope 3)' 배출량에서 비롯됩니다. 스코프 3는 상품 및 서비스 구매, 판매된 제품 사용 등 공급망 전반에서 발생하는 간접 배출량을 포함합니다. 구글의 경우, 스코프 3 배출량은 2019년 대비 두 배 이상 증가한 210만 톤에 달하며, 이는 주로 데이터센터 건설 및 장비 구매와 관련이 깊습니다. 아마존 역시 자본재(데이터센터 및 창고)와 연료 및 에너지 사용이 스코프 3 배출량 급증의 주원인으로 꼽힙니다. 아마존은 2025년에만 1.2기가와트(GW) 이상의 데이터센터 용량을 추가했다고 밝히며, AI 수요를 맞추기 위한 막대한 인프라 투자가 환경 부담으로 이어지고 있음을 시사했습니다.
이러한 현상은 AI 시대에 빅테크 기업들이 직면한 새로운 환경적 도전 과제를 명확히 보여줍니다. 과거에는 재생에너지 구매로 데이터센터 전력 소비에 따른 탄소 배출량을 상쇄할 수 있었지만, AI의 폭발적인 전력 수요는 재생에너지 공급만으로는 감당하기 어려운 수준에 이르렀습니다. 이에 일부 기업은 천연가스 발전소에 투자하는 등 화석 연료에 다시 의존하는 경향을 보이고 있습니다. 또한, 데이터센터 건설에 필요한 철강 및 시멘트 생산, 그리고 AI 구동의 핵심인 반도체 제조 과정에서 발생하는 막대한 탄소 배출량은 넷제로 목표 달성을 더욱 어렵게 만드는 요인입니다. 이 문제들을 해결하기 위해서는 재생에너지 투자 확대는 물론, 저탄소 건축 자재 및 반도체 제조 기술 개발, 그리고 탄소 제거 크레딧 구매 등 다각적인 노력이 시급합니다.