엔비디아(Nvidia)가 인공지능(AI) 검색 스타트업 퍼플렉시티(Perplexity)에 추가 투자를 계획하고 있다는 소식이 전해지면서, AI 업계 내 '순환 거래(circular deal)' 논란이 다시 불거지고 있습니다. 엔비디아는 이미 퍼플렉시티의 기존 투자자 중 하나로, 이번 추가 투자는 엔비디아가 자사 그래픽처리장치(GPU)를 구매하는 AI 스타트업들을 '구제(bailing out)'하고 있다는 비판을 받고 있습니다.
이러한 순환 거래는 엔비디아가 고가의 AI 칩을 스타트업에 판매하여 수익을 올린 뒤, 그 수익의 일부를 다시 해당 스타트업에 투자하는 형태로 이루어집니다. 비평가들은 이를 통해 엔비디아가 사실상 자사 GPU 판매를 촉진하고 AI 생태계 내에서 영향력을 확대하려는 전략으로 해석합니다. 퍼플렉시티는 최근 10억 달러(약 1조 3천억 원)의 기업 가치를 평가받으며 6,300만 달러(약 870억 원)의 투자를 유치했는데, 이 라운드에도 엔비디아가 참여한 바 있습니다.
엔비디아의 이러한 투자는 단순히 재정적 지원을 넘어, AI 산업 전반의 역학 관계에 중요한 영향을 미칠 수 있습니다. 엔비디아는 AI 칩 시장의 독점적 지위를 활용해 유망한 AI 스타트업들을 자사 생태계에 묶어두고, 장기적으로는 AI 인프라의 핵심 공급자로서의 입지를 더욱 공고히 하려는 의도로 풀이됩니다. 이는 AI 스타트업들이 엔비디아의 기술 의존도를 심화시키고, 엔비디아가 AI 산업의 미래 방향을 좌우할 수 있는 강력한 위치에 서게 함을 의미합니다.