미국 실리콘밸리 AI 스타트업들 사이에서 '매출 워싱(Revenue Washing)'이라는 편법적인 관행이 확산되고 있어 논란이 되고 있습니다. 이는 스타트업이 실제 가치 있는 AI 솔루션을 제공하기보다는, 대기업 고객의 연간 AI 구매 예산을 소진시켜 형식적인 매출을 발생시키는 행위를 의미합니다. 이러한 관행은 특히 거대 기술 기업 출신 창업자들이 주도하는 것으로 알려져 있으며, 투자 유치와 기업 가치 평가에 심각한 왜곡을 초래할 수 있다는 지적이 나옵니다.
매출 워싱은 주로 대기업이 연말까지 소진해야 하는 AI 관련 예산을 활용하는 방식으로 이루어집니다. 스타트업은 고객에게 당장 필요하지 않거나 불완전한 AI 솔루션을 판매하고, 고객은 예산을 소진하는 동시에 향후 잠재적 협력을 명분으로 이를 받아들입니다. 이 과정에서 스타트업은 실제 성과 없이 매출을 부풀려 다음 투자 라운드에서 더 높은 기업 가치를 인정받으려 합니다. 업계 관계자들은 이러한 행태가 "남들도 다 그렇게 한다"는 식으로 공공연하게 이루어지고 있다고 증언하며, 특히 대규모 언어모델(LLM) 기반의 생성형 AI 스타트업에서 두드러지게 나타난다고 합니다.
이러한 매출 워싱은 단기적으로 스타트업의 외형적 성장을 돕는 것처럼 보이지만, 장기적으로는 AI 산업 생태계 전반의 신뢰도를 저해할 수 있습니다. 실제 기술력과 혁신보다는 재무적 편법이 중요시되는 분위기가 조성되면, 진정한 기술 개발과 문제 해결에 집중하는 스타트업들이 상대적으로 불이익을 받을 수 있습니다. 또한, 투자자들은 부풀려진 매출에 기반한 기업 가치 평가로 인해 잘못된 투자 결정을 내릴 위험이 있으며, 이는 결국 AI 버블 붕괴로 이어질 수 있다는 경고의 목소리도 나오고 있습니다. 투명하고 건전한 AI 산업 발전을 위해서는 이러한 편법적인 관행에 대한 경각심과 자정 노력이 시급합니다.