인공지능(AI) 에이전트가 화물 운송업체 선정, 가격 비교, 배송 조율 등 복잡한 작업을 수행하기 시작했지만, 실제 결제 단계에서는 여전히 인간의 개입이 필요합니다. 이는 신용카드나 ACH(자동어음교환)와 같은 기존 금융 시스템이 인간의 승인을 전제로 설계되어 AI 에이전트의 자율적인 거래를 방해하기 때문입니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 스타트업 내추럴(Natural)이 AI 에이전트 전용 결제 시스템을 처음부터 재설계하고 있으며, 최근 3천만 달러(약 410억 원)의 투자를 유치하며 주목받고 있습니다.
내추럴의 공동 창업자이자 CEO인 칼릴 랄지(Kahlil Lalji)는 약 1년 전, AI 에이전트의 발전 속도가 기존 금융 아키텍처를 훨씬 앞서고 있음을 깨달았습니다. 랄지는 은행 및 금융 분야 경력을 바탕으로, AI 에이전트가 자율적으로 공급업체에 대금을 지불하고, 결제를 수금하며, 서로 거래할 수 있는 인프라의 필요성을 절감했습니다. 그는 이전 스타트업인 이벨라(Ivella)를 매각한 경험이 있음에도 불구하고, AI 에이전트 결제가 이 분야에서 가장 중요한 구조적 문제가 될 것이라는 확신으로 에릭 왕(Eric Wang), 월트 렁(Walt Leung)과 함께 2025년 내추럴을 설립했습니다. 내추럴은 AI 에이전트가 자금을 이동하고 저장할 수 있도록 지원하는 '에이전트 오케스트레이션 레이어(agent orchestration layer)'를 표방하며, 기업들이 내추럴의 인프라를 통합하여 AI 에이전트가 인간 및 다른 에이전트와 자율적으로 결제하고 자금을 수금할 수 있도록 돕습니다.
이번 3천만 달러 규모의 시리즈 A 투자는 컨슈머 경험과 상거래의 미래에 중점을 두는 벤처캐피탈 포러너(Forerunner)가 주도했으며, 내추럴의 총 투자 유치액은 4천만 달러(약 547억 원)에 달합니다. 포러너의 창립자이자 매니징 파트너인 커스틴 그린(Kirsten Green)은 내추럴이 단순히 에이전트가 상품을 결제하는 것을 넘어, 분쟁 거래 처리 방식까지 포함한 결제 인프라 전체를 혁신하려는 광범위한 야망에 매료되었다고 밝혔습니다. 내추럴은 현재 베타 테스트 단계에 있지만, 랄지 CEO는 빠른 개발 속도를 통해 스트라이프(Stripe)와 같은 기존 거대 기업들을 능가하고 AI 에이전트의 금융 중추가 될 결제 인프라를 구축할 수 있다고 자신하고 있습니다. 그는 AI 에이전트가 인간의 속도가 아닌 컴퓨터 속도로 거래를 처리하게 되면 전 세계 결제 건수가 현재보다 두세 배, 심지어 네 배 이상 증가할 수 있다고 전망하며, 이 시장을 선점하기 위한 치열한 경쟁이 펼쳐질 것으로 예상됩니다.