암으로 후두를 제거해 목소리를 잃은 폴란드 창업가 콘라드 지엘린스키(Konrad Zieliński)가 감정을 담아 말할 수 있는 혁신적인 음성 장치 '우후라 바이오닉스(Uhura Bionics)'를 개발했습니다. 기존의 딱딱하고 로봇 같은 음성 장치나 수술이 필요한 보철물 대신, 안경처럼 착용하는 비침습성 웨어러블 기기를 통해 감정 표현이 가능한 목소리를 되찾아주는 것이 목표입니다.
지엘린스키는 바르샤바 대학교 재학 중 암으로 목소리를 잃은 뒤, 후두절제술 환자를 위한 생체공학 시스템 연구로 박사 학위를 받았습니다. 그는 학위 과정 중 수술 없이 감정을 실어 말하고, 웃고, 소리치고, 심지어 노래까지 할 수 있는 장치 개발에 착수했습니다. 2023년 설립된 우후라 바이오닉스는 테크크런치 디스럽트 2026의 스타트업 배틀필드 200에 선정되며 기술력을 인정받았습니다. 이 회사는 기본 모델과 가수 휘트니 휴스턴의 이름을 딴 고급 모델 '휘트니(Whitney)' 두 가지 웨어러블 장치를 제공하며, 휘트니는 시력 보정용 안경처럼 일상적으로 사용되기를 기대하고 있습니다. 현재는 500달러(기본)와 1,500달러(휘트니)에 판매되는 웰니스 장치이지만, 유럽과 미국에서 의료기기(Class I) 인증을 추진하여 건강 보험 적용을 목표로 하고 있습니다.
우후라 바이오닉스의 등장은 목소리를 잃은 사람들의 삶의 질을 혁신적으로 향상시킬 잠재력을 가지고 있습니다. 기존 장치들이 제공하지 못했던 '감정 표현'이라는 핵심 기능을 통해 단순한 의사소통을 넘어 사회적 교류와 자아 표현의 폭을 넓힐 수 있기 때문입니다. 약 20억 달러 규모로 추정되는 후두절제술 환자 시장 외에도, 다른 언어 장애를 가진 사람들에게까지 적용 범위를 확장한다면 시장 잠재력은 더욱 커질 수 있습니다. 이는 기술이 인간의 기본적인 욕구와 존엄성을 회복시키는 데 어떻게 기여할 수 있는지를 보여주는 중요한 사례가 될 것입니다.