최근 인공지능(AI) 스타트업 투자 시장에서 기업 가치(밸류에이션)를 부풀리기 위한 다단계 거래(Multi-Tiered Deals) 관행이 확산되면서 논란이 커지고 있습니다. 이는 투자자들이 서로 다른 조건의 주식을 발행받아 투자자 간 이해 상충을 유발하고, 실제 기업의 성장 잠재력과 무관하게 밸류에이션이 과도하게 책정될 수 있다는 지적입니다.
다단계 거래는 주로 후기 투자자들이 초기 투자자나 창업팀보다 유리한 조건의 주식(예: 우선 상환권, 더 낮은 가격에 주식 전환권)을 받는 방식으로 이루어집니다. 이는 스타트업이 높은 밸류에이션을 유지하면서도 새로운 자금을 유치할 수 있게 하지만, 기업 공개(IPO)나 인수합병(M&A) 시점에 초기 투자자나 보통주 주주들이 손해를 볼 위험을 키웁니다. 특히 AI 분야는 기술 발전 속도가 빠르고 경쟁이 치열하여 투자 유치에 대한 압박이 크기 때문에 이러한 복잡한 거래 구조가 더욱 빈번하게 나타나는 경향이 있습니다.
이러한 관행은 AI 스타트업 시장의 건전성을 해치고 장기적인 성장을 저해할 수 있다는 점에서 우려됩니다. 과도하게 부풀려진 밸류에이션은 향후 투자 유치나 출구 전략(Exit Strategy)에 걸림돌이 될 수 있으며, 시장 전체의 거품을 조장할 위험도 있습니다. 투자자들은 단기적인 수익보다는 기업의 본질적인 가치와 지속 가능한 성장 가능성에 집중해야 하며, 스타트업 또한 투명하고 공정한 방식으로 자금을 조달하려는 노력이 필요합니다.