스페이스X의 야심작, 초대형 로켓 스타십이 지난 9월 28일(현지 시각) 14번째 시험 비행에서 역사적인 첫 궤도 비행에 성공했습니다. 텍사스주 스타베이스(Starbase) 발사장에서 발사된 스타십은 차세대 스타링크(Starlink) 위성 26개를 지구 저궤도(LEO)에 성공적으로 배치한 뒤 북태평양에 착수했습니다. 이는 스페이스X가 꿈꾸는 완전 재사용 로켓 시대의 중요한 이정표를 세운 것입니다.
스타십은 슈퍼 헤비(Super Heavy) 부스터와 스타십 상단 우주선으로 구성되며, 총 높이 124미터에 달하는 인류 역사상 가장 크고 강력한 로켓입니다. 스페이스X는 이 두 단계를 모두 완전하고 신속하게 재사용하는 것을 목표로 하고 있으며, 이를 로켓 공학의 '성배(holy grail)'라고 부릅니다. 이번 비행에서 스타십 상단은 지구를 6바퀴 돈 후 태평양에 착수했으며, 슈퍼 헤비 부스터는 발사 7분 만에 멕시코만에 착수했습니다. 배치된 스타링크 V3 위성들은 일론 머스크(Elon Musk)가 궁극적으로 10만 개까지 확장할 것이라고 밝힌 새로운 저궤도 위성군(megaconstellation)의 첫 구성원입니다.
이번 궤도 비행 성공은 인류의 달과 화성 정착, 그리고 전 세계에 초고속 인터넷을 제공하는 스타링크 프로젝트에 필수적인 진전입니다. 특히 미국 항공우주국(NASA)은 아르테미스(Artemis) 프로그램의 유인 달 착륙선으로 스타십을 선정했으며, 2028년 아르테미스 IV 임무를 통해 인류를 달에 보낼 계획입니다. 물론 아직 해결해야 할 과제들도 남아있습니다. 우주에서의 연료 재보급, 승무원 탑승을 위한 생명 유지 장치 개발 등이 그것입니다. 하지만 이번 성공으로 스타십은 우주 탐사의 새로운 시대를 여는 데 한 걸음 더 다가섰다는 평가를 받고 있습니다.