뉴럴링크(Neuralink)의 공동 창업자이자 전 사장이었던 맥스 호닥(Max Hodak)이 설립한 사이언스 코퍼레이션(Science Corporation)이 유전성 안질환인 스타가르트병(Stargardt disease) 환자에게 시력 복원 칩 '프리마(PRIMA)'를 성공적으로 이식했다고 발표했습니다. 이 회사는 프리마를 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 광범위한 의료 응용 분야로 확장하려는 목표를 가지고 있으며, 이번 이식은 그 첫걸음을 내디딘 것입니다.
프리마 칩은 2mm x 2mm 크기로, 망막의 광수용체가 퇴화한 눈 뒤쪽에 이식됩니다. 환자는 카메라가 장착된 특수 안경을 착용하여 외부 시각 정보를 칩으로 전달받고, 칩이 이를 인공 광수용체처럼 작동시켜 뇌로 시각 신호를 보냅니다. 스타가르트병은 중심 시력을 점진적으로 파괴하는 질병으로, 전 세계 약 15만 명이 앓고 있으며 현재 치료법이 없는 것으로 알려져 있습니다. 호주 시드니 안과 병원(Sydney Eye Hospital)에서 진행된 임상 시험에서, 첫 환자는 이식 후 재활 훈련 중 글자를 보고 단어를 읽을 수 있게 되는 등 긍정적인 결과를 보였습니다. 현재 이 장치는 좁은 시야의 흑백 고대비 이미지를 제공하지만, 사이언스 코퍼레이션은 더 큰 시야와 더 높은 해상도를 제공하는 차세대 버전을 개발 중이며, 향후 5년 내에 거의 자연 시력에 가까운 수준을 목표로 하고 있습니다.
이번 프리마 칩 이식은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 시력 상실과 같은 신경학적 문제를 해결하는 데 중요한 잠재력을 가지고 있음을 보여줍니다. 사이언스 코퍼레이션은 시력 복원을 시작으로, 뇌종양 환자의 신경 활동 모니터링이나 뇌졸중으로 인한 뇌 손상 복구 등 다양한 신경 퇴행성 질환으로 BCI 적용 범위를 넓혀나갈 계획입니다. 궁극적으로는 뇌가 마음을 어떻게 생성하는지 이해하고, 공학적으로 뇌를 구축하는 것을 장기적인 목표로 삼고 있습니다. 이러한 접근 방식은 단순히 컴퓨터를 제어하는 것을 넘어, 인간의 건강 수명(health span)을 연장하는 혁신적인 의료 기술의 가능성을 제시하고 있습니다.