최근 콘텐츠 스타트업들은 유튜브 조회수나 스트리밍 수익을 넘어 다양한 방식으로 매출을 창출하고 있습니다. 버추얼 유튜버 그룹 홀로라이브(Hololive)를 운영하는 일본 커버(COVER)의 사례가 대표적인데, 2026년 3월기 예상 매출 493억 엔 중 유튜브 방송을 포함한 스트리밍·콘텐츠 부문은 약 19%에 불과했습니다. 대신 굿즈와 트레이딩 카드 판매(머천다이징)가 전체 매출의 절반에 가까운 237억 엔을 차지하며 핵심 수익원으로 자리 잡았습니다.
이러한 경향은 해외 주요 콘텐츠 기업에서도 나타납니다. 크리에이터 후원 플랫폼 패트리온(Patreon)은 팬들이 크리에이터에게 지급한 누적 금액이 100억 달러를 넘어섰다고 밝혔으며, 음악 플랫폼 밴드캠프(Bandcamp) 역시 디지털 음원 외에 LP, CD, 카세트 등 실물 상품 판매가 활발합니다. 이는 팬들이 단순히 콘텐츠를 소비하는 것을 넘어, 소장과 후원에 기꺼이 지갑을 여는 강력한 팬덤의 힘을 보여줍니다. 또한, 문버그 엔터테인먼트(Moonbug Entertainment)는 '코코멜론(CoComelon)' 같은 인기 어린이 콘텐츠 IP를 직접 제작하기보다 인수한 뒤, 이를 기반으로 완구, 도서, 라이브 공연 등 다양한 사업으로 확장하며 수익을 극대화하고 있습니다.
나아가 콘텐츠 제작 자체를 넘어 기술과 인프라를 판매하는 모델도 부상하고 있습니다. AI 영상 생성 모델 '마레이(Marey)'를 개발한 문밸리(Moonvalley)는 영화 제작자들에게 크레딧 기반 구독 요금제를 제공하며 제작비 절감 효과를 입증했습니다. 또한, 미국 랩북(Wrapbook)은 영화·TV 제작 현장의 복잡한 급여, 세금, 보험 처리 등 행정 업무를 소프트웨어로 자동화하여 제작사들의 고질적인 문제를 해결하고 있습니다. 이처럼 콘텐츠 스타트업들은 콘텐츠를 매개로 강력한 IP와 팬덤을 구축하거나, 콘텐츠 제작 및 유통 과정의 비효율을 해결하는 기술 및 솔루션을 제공함으로써 지속 가능한 성장 동력을 확보하고 있습니다.
결국 중요한 것은 단순히 매출원을 늘리는 것을 넘어, 다른 회사가 쉽게 모방할 수 없는 '자산'을 쌓는 것입니다. 커버는 캐릭터 IP와 팬덤을, 문버그는 확장 가능한 IP를, 패트리온은 크리에이터와 팬 사이의 직접적인 관계를, 랩북은 제작 현장의 핵심 업무 흐름을 장악하며 각자의 해자(moat)를 구축했습니다. 콘텐츠 스타트업의 진정한 가치는 무엇을 파느냐가 아니라, 콘텐츠를 통해 어떤 독점적인 자산을 소유하게 되는지에 달려 있습니다.