감기, 독감 등 흔한 호흡기 감염병을 인류의 역사 속으로 사라지게 만들겠다는 담대한 목표를 가진 5억 달러 규모의 자선 이니셔티브 '인터셉트(Intercept)'가 공식 출범했습니다. 인터셉트 재단은 20세기 초 콜레라, 장티푸스 같은 수인성 질병이 공중 보건 개선으로 거의 사라진 것처럼, 호흡기 바이러스도 충분한 투자와 기술 개발을 통해 극복할 수 있다고 보고 있습니다.
인터셉트 프로젝트는 크게 두 가지 핵심 기술 개발에 집중합니다. 첫째는 '광범위 예방제(Broad-Spectrum Preventatives, BSPs)'로, 수백 가지의 변이하는 호흡기 바이러스 균주에 대해 90% 이상의 광범위한 보호 효과를 제공하는 백신이나 치료제를 개발하는 것입니다. 둘째는 '공기 정화 기술(Air Cleaning Technologies, ACTs)'로, 사무실, 학교, 대중교통 등 고밀도 환경에서 공기 중 병원균을 제거하는 공기 필터링이나 원거리 UVC(far-UVC) 살균 조명 같은 기술을 포함합니다. 이 두 가지 접근 방식이 상호 보완적으로 작용하여 호흡기 감염병의 부담을 급진적으로 줄이고 궁극적으로는 퇴치하는 것을 목표로 합니다.
현재 우리는 감기나 독감을 단순한 불편함으로 여기지만, 연구 결과는 그 영향이 훨씬 심각함을 보여줍니다. 건강한 사람도 매년 15~25일을 호흡기 감염으로 아프며, 이는 삶의 약 5%에 해당합니다. 2021년에만 전 세계적으로 128억 건의 감염이 발생했고, 매년 6,500만 명 이상이 심각한 하기도 질환으로 진행되며, 미국에서는 주요 사망 원인의 약 7%를 차지합니다. 또한, 호흡기 감염은 천식, 심장마비, 치매, 알츠하이머, 심지어 정신분열증 위험까지 장기적으로 높일 수 있다는 초기 연구 결과들이 나오고 있습니다.
경제적으로도 호흡기 질환은 막대한 손실을 초래합니다. 팬데믹이 아닌 해에도 전 세계적으로 연간 생산성 손실이 1~1.5%에 달하며, 이는 약 6천억 달러(글로벌 GDP의 약 0.6%)에 해당합니다. 심지어 임신 중 또는 영유아기의 심각한 호흡기 감염이 성인이 되었을 때 소득 감소나 교육 수준 저하로 이어질 수 있다는 증거도 나타나고 있습니다. 인터셉트의 성공은 개인의 삶의 질 향상뿐만 아니라, 전 세계적인 공중 보건과 경제에 혁신적인 긍정적 영향을 미 미칠 것으로 기대됩니다.