미국 자율주행 차량 개발사 포테라(Forterra)가 지난 9개월 동안 100대 이상의 자율주행 ATV를 우크라이나 분쟁 지역에 배치했다고 밝혔습니다. 이는 미 국방 기술 기업이 전투에 자율 지상 차량(UGV)을 배치한 사례 중 가장 큰 규모로, 보급품 운송, 탄약 수송, 부상병 후송 등 다양한 임무를 수행하며 전장의 지형을 바꾸고 있습니다.
포테라의 '랜서(Lancer)' 차량은 폴라리스(Polaris) ATV를 기반으로 맞춤형 센서와 컴퓨팅 스택을 탑재했으며, 가솔린 엔진으로 750kg의 화물을 운반할 수 있어 우크라이나군이 자체 제작한 배터리 기반 UGV보다 훨씬 뛰어난 성능을 자랑합니다. 이 차량들은 지난 10월 우크라이나에 도착한 이후 2,500마일 이상을 주행하며 1,100회 이상의 임무를 완수했고, 총 350톤 이상의 화물을 운반하고 52건의 부상자 후송 작전을 성공적으로 마쳤습니다. 초기에는 미군 요구사항에 맞춰져 있어 우크라이나 전장에 적합하지 않다는 평가도 있었지만, 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 안테나를 추가하는 등 현지 상황에 맞게 개조되면서 그 가치를 인정받았습니다. 포테라는 이번 실전 배치를 통해 전자전 대응, 원격 소프트웨어 업데이트, 험난한 지형에서의 기동 등 귀중한 교훈을 얻었으며, 이를 바탕으로 향후 국방 계약 경쟁에서 유리한 위치를 차지할 것으로 보입니다.
하지만 자율주행 기술의 한계도 명확히 드러났습니다. 우크라이나 병사들은 아직 차량을 원격 조종하는 경우가 많으며, 이는 차량의 가치와 더불어 자율주행 시스템이 전장의 현실에 완벽히 대비되지 않았기 때문입니다. 예를 들어, 차량이 다양한 지형을 자율적으로 탐색할 수는 있지만, 예상치 못한 적군을 식별하고 적절히 대응하는 수준에는 미치지 못합니다. 포테라는 이러한 한계를 극복하기 위해 자율주행차 알고리즘과 생성형 인공지능(Generative AI) 소프트웨어를 결합하여 기계가 주변 환경에 보다 일반화된 방식으로 반응하도록 연구 중입니다. 이는 마인 필드 탐색이나 무기 시스템 작동과 같이 인간이 수행하지 않는 특수한 임무를 위한 데이터 확보가 핵심 과제입니다. 스카우트 AI(Scout AI), 필드 AI(Field AI), 오버랜드 AI(Overland AI) 등 다른 스타트업들도 유사한 도전에 직면해 있으며, 미군 전문가들은 지상 자율주행 기술에 대한 투자가 시급하다고 강조하고 있습니다. 이번 우크라이나 전선에서의 실전 경험은 자율주행 기술의 발전 방향과 군사적 활용 가능성을 보여주는 중요한 이정표가 될 것입니다.