샘 올트먼(Sam Altman)이 지원하는 핵융합 스타트업 헬리온(Helion)이 최근 4억 6,500만 달러(약 6,400억 원) 규모의 시리즈 G 투자를 유치하며, 기업 가치를 155억 달러(약 21조 원)로 평가받았습니다. 이로써 헬리온의 총 누적 투자액은 15억 달러(약 2조 원)에 달하게 되었습니다. 이번 자금 조달은 헬리온이 2028년까지 마이크로소프트(Microsoft)에 전력을 공급할 첫 번째 핵융합 발전소 '오리온(Orion)'을 완공하려는 공격적인 목표를 달성하는 데 큰 도움이 될 것으로 보입니다.
헬리온은 다른 핵융합 스타트업들과는 다른 독특한 접근 방식을 사용합니다. 대부분의 기업이 초고온 플라스마(plasma)를 가두기 위해 자석을 사용하거나 레이저로 핵융합 연료를 압축한 뒤, 발생한 열을 증기 터빈으로 전기로 변환하는 방식을 택합니다. 하지만 헬리온은 자석으로 연료를 압축하여 핵융합을 유도하고, 핵융합 시 플라스마가 팽창하면서 자기장을 밀어내는 힘을 직접 전기로 추출하는 방식을 목표로 합니다. 이는 전기차의 회생 제동(regenerative braking)과 유사하게 자기장에서 직접 전기를 얻는 것으로, 발전 효율을 획기적으로 높일 수 있는 잠재력을 가집니다.
이번 투자는 스라이브 캐피탈(Thrive Capital)이 주도했으며, 알타 파크 캐피탈(Alta Park Capital), 안티 펀드(Anti Fund), 럭스 캐피탈(Lux Capital) 등 다수의 신규 및 기존 투자자들이 참여했습니다. 최근 몇 달간 핵융합 분야는 투자자들의 뜨거운 관심을 받고 있으며, 포커스드 에너지(Focused Energy), 시아 에너지(Thea Energy), 이너시아 에너지(Inertia Energy), 타입 원 에너지(Type One Energy) 등 여러 핵융합 기업들이 대규모 투자를 유치했습니다. 이는 핵융합 기술이 무한하고 지속적인 에너지를 제공할 잠재력을 가지고 있기 때문입니다. 특히 AI 기술의 발전으로 데이터 센터의 전력 수요가 폭발적으로 증가하면서, 마이크로소프트와 같은 빅테크 기업들이 안정적인 에너지원에 대한 필요성을 절감하고 있어 핵융합 기술에 대한 관심이 더욱 커지고 있습니다.