국제지구자전기준국(IERS)이 2026년 12월 말 협정 세계시(UTC)에 윤초를 추가하지 않겠다고 공식 발표했습니다. 이 결정은 시간 측정 및 배포 시스템을 관리하는 기관들에게 중요한 소식으로, 예측 불가능한 시간 조정에 대한 부담을 덜어줄 것으로 보입니다. 윤초는 지구 자전 속도 변화로 인해 발생하는 UTC와 천문학적 시간(UT1) 간의 오차를 보정하기 위해 도입되는 1초 단위의 조정입니다.
IERS Bulletin C 72에 따르면, 2026년 12월 말 UTC에는 새로운 시간 단계가 없으며, 2017년 1월 1일 0시 UTC부터 유지되어 온 UTC와 국제 원자시(TAI)의 차이인 'UTC-TAI = -37초' 관계가 계속 유지됩니다. 윤초 도입 여부는 지구 자전의 불규칙성 때문에 UT1-TAI의 변화에 따라 결정되며, 매년 6월 말 또는 12월 말에 가능한 시점을 두고 6개월마다 공지됩니다. 이러한 불확실성은 날씨, 지질 활동, 심지어 인간의 물 이동 등 다양한 요인들이 지구 자전 속도에 미묘하지만 예측하기 어려운 변화를 주기 때문입니다.
윤초는 컴퓨터 시스템에 복잡한 문제를 야기해 왔습니다. 특히 유닉스(Unix) 타임스탬프는 윤초를 무시하도록 설계되어 있어, 윤초가 삽입될 때 실제 존재하지 않는 시간이 생기거나, 반대로 존재하지만 참조할 수 없는 시간이 발생하는 문제가 있었습니다. 구글(Google) 같은 기업들은 '스미어링(smearing)'이라는 방식을 통해 윤초 전후 몇 시간 동안 초의 길이를 미세하게 조정하여 시스템 동기화를 유지하기도 했습니다. 이번 발표는 당분간 이러한 복잡한 조정 작업이 필요 없다는 점에서 관련 업계에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다. 장기적으로는 2035년 이후 윤초를 더 이상 추가하지 않기로 국제 도량형 총회에서 결의된 바 있어, 윤초는 점차 역사 속으로 사라질 전망입니다.